Parish councils

¡CUIDAO! De aquí en adelante puede haber algún que otro spoiler (insignificante) sobre The Casual Vacancy. Es responsabilidad tuya leer esta entrada si todavía no has empezado el libro y piensas hacerlo en algún momento.

Leyendo The Casual Vacancy me ha costado unos cuantos capítulos descubrir a qué se refieren exactamente los términos parish y parish council (que yo había traducido como parroquia y consejo parroquial). Al principio pensaba que con "parroquia" se refería a parroquia como comunidad cristiana, que es a lo que más estamos acostumbrados en España. Y por ende, he entendido "consejo parroquial" como los miembros que son designados para aportar ideas para la parroquia en cuestión.

La historia gira en torno a uno de estas parish y trata sobre la muerte de uno de los miembros del parish council. Tal y como se cuentan las cosas en el libro, a cada página que leía no me cuadraba mucho que estos dos términos se refirieran a nada cristiano. Todo parecía tener un tono más político que religioso. Así que he hecho lo que siempre hago en estos casos de incertidumbre: acudir a la gloriosa y omnipresente Wikipedia. Y así es como he salido de dudas.

En Inglaterra existen las denominadas civil parishes (wiki en inglés), que podrían traducirse como parroquias civiles. A grandes rasgos son designaciones territoriales con su propio gobierno local. Concretamente son el nivel mínimo al que puede ser dividido administrativamente un territorio (estando por debajo de los condados y distritos) y engloban un 35% de la población inglesa.

Estas parroquias civiles tienen origen en las antiguas parroquias eclesiásticas y en los señoríos, que habitualmente compartían territorios. La iglesia terminó consiguiendo el control administrativo de esas zonas (inicialmente en poder de los tribunales señoriales) e impuso el conocido diezmo. Estas tasas estaban controladas por los monasterios, pero con su disolución, su imposición recayó en las autoridades parroquiales, compuestas por todos los miembros de la parroquia y cuyas reuniones se denominaban sacristías o juntas parroquiales. Con el aumento de la población de las parroquias, las sacristías abiertas se volvieron impracticables, así que se comenzaron a celebrar sacristías cerradas con un número selecto de miembros. A la larga terminaron generando territorios con gobiernos corruptos y elitistas, así que con los años las parroquias perdieron poder, los impuestos eclesiásticos se fueron eliminando de muchas zonas y finalmente fueron abolidos en 1868.

Las parroquias civiles tal y como se las conoce ahora nacieron a raíz de las eclesiásticas a finales del siglo XIX. Se abolieron las sacristías y se crearon consejos parroquiales (parish councils) elegidos por votación en todas las parroquias que sobrepasaran los 300 electores. En la actualidad se promueve la creación de estos consejos y los habitantes de una zona pueden exigirlo si se consigue un número suficiente de firmas.

La elección de un consejo parroquial suele ser desestimada para parroquias civiles con menos de 200 habitantes, y en este caso se suele hace una reunión anual que engloba a todos los electores de la parroquia (algo similar a una asamblea). Entre las funciones asumidas por estos consejos está la administración de mobiliario urbano, caminos, zonas verdes, etc. y actúan como medio de comunicación con organos de gobierno superiores, aunque el alcance de estas funciones es proporcional al tamaño del consejo. Los consejeros/concejales se presentan voluntariamente y en principio no gozan de sueldo. Cuando hay una vacante disponible, se llevará a cabo una votación si al menos 10 miembros de la parroquia solicitan una elección.

Estas parroquias civiles y consejos parroquiales son los que se mencionan en el libro. Todos estos detalles no están explicados allí ni mucho menos, si no el libro sería un auténtico coñazo. La única referencia técnica a este sistema se hace nada más empezar la historia, como preámbulo a todo este ir y venir de historias entrelazadas, con la siguiente definición:

6.11 A casual vacancy is deemed to have ocurred:

1. when a local councillor fails to make his declaration of acceptance of office within the proper time; or
2. when his notice of resignation is received; or
3. on the day of his death...

Charles Arnold-Baker
Local Council Administration,
Seventh Edition

Así pues, la muerte repentina de uno de los consejeros genera lo que se conoce como "casual vacancy" (vacante inesperada), que precisamente da título a la novela. En lo poco que llevo leído, Rowling se dedica a narrar las distintas reacciones de los vecinos frente a esa muerte. Reacciones con tintes tanto políticos como sociales y sentimentales. Tristeza y diversión a partes iguales.

Also in English...

WATCH OUT! From now on you can find some spoilers (trifling ones) about The Casual Vacancy. It's up to you reading this post if you haven't started reading the book yet and you're planning to do it at some time.

Reading The Casual Vacancy I've taken a few chapters to find out what do the terms parish and parish council exactly mean. At first I thought parish meant an ecclesiastical parish, referred as a Christian community, since they're the most usual ones in Spain. And therefore, I've assumed parish council as the members appointed to make suggestions for the parish itself.

The story is focused on one of these parishes and deals with the death of one of the parish council members. The way everything is told in the book, the more pages I read the less Christian background fits in the story. Everything seemed to have a more political than religious tone. So I've done what I always do in these confusing cases: turn to the holy and omnipresent Wikipedia. And that's how I've cleared it out.

In England there are the so called civil parishes. Broadly speaking, they are territorial designations with their own local government. In particular, they are the lowest level to which you can administratively subdivide an area (below counties and districts), and they include around a 35% of the English citizens.

The civil parishes have their origin in the ancient ecclesiastical parishes and in the manors, usually sharing boundaries. The church eventually got the administrative management of those areas (initially owned by the manor courts) and they levied the well known tithe. These taxes were managed by the monasteries, but after their dissolution, the control went to the parish authorities, formed by all the parish members and whose meetings were called vestries. The population increased and the open vestries became unfeasible, so they started celebrating closed vestries with a selected number of members. In the long run, they generated corrupted and elitist governments in the different territories, so the parishes started losing power along the years, the ecclesiastical taxes were removed from many areas and eventually abolished in 1868.

The civil parishes in their modern sense arose from these ancient ecclesiastical ones at he end of the 19th century. The vestries were abolished and parish councils were created, democratically elected in every parish with more than 300 electors. Nowadays the creation of these councils is encouraged and the citizens of an area can demand it if they collect enough signatures in a petition.

The election of a parish council is usually rejected for civil parishes with less than 200 citizens, and in this case they use to make an annual meeting with all the parish members. Among the different functions of these councils are the urban facilities management, pathways, village greens, etc. and they act as communication channel with upper government bodies, although the reach of these functions is proportional to the size of the council. The councillors are volunteer and they are not paid in principle. When a vacancy is open, an election will be celebrated if there are at least 10 members of the parish asking for the election.

These civil parishes and parish councils are the ones referred in the book. Of course, all these details aren't explained there in no way, otherwise the book would be extremely boring. The only technical reference to this system is made just in the beginning of the story as an opening to all this coming and going of linked stories, with the next statement:

6.11 A casual vacancy is deemed to have ocurred:

1. when a local councillor fails to make his declaration of acceptance of office within the proper time; or
2. when his notice of resignation is received; or
3. on the day of his death...

Charles Arnold-Baker
Local Council Administration,
Seventh Edition

So there, the sudden death of one of the councillors generates what is known as a "casual vacancy", which gives the name to the novel indeed. In the few pages I've read, Rowling narrates the different reactions of the neighborhood facing that death. Reactions with political, social and sentimental tones. Happiness and sadness equally served.