Halloween, hallows y otras reliquias | Halloween, hallows and other relics

Aprovechando que ha sido Halloween hace nada, he decidido investigar un poco sobre el origen de esta tradición, la procedencia de su nombre y, ya de paso, la relación que inevitablemente parece tener con las Deathly Hallows (Reliquias de la Muerte) que tanta relevancia tienen en el universo de Harry Potter.

Es sabido por casi todos que Halloween es una fiesta de origen pagano, que se celebra en la víspera del Día de Todos los Santos y que tiene bastante popularidad en Estados Unidos. Pero para empezar, hablar de Halloween es hablar del Samhain, una fiesta de origen gaélico y fuertemente ligada al druidismo que se celebraba a finales de octubre y principios de noviembre, a medio camino entre el equinoccio de otoño y el solsticio de invierno. Esta celebración marcaba el fin de la temporada de cosecha, anunciaba el comienzo de un nuevo año celta y auguraba el inicio de la fase oscura del año con la entrada del invierno. A los habitantes de la Europa más meridional esta "fase oscura" les puede sonar exagerada, pero por experiencia propia sé que en los países situados más al norte los cambios de luz son más acentuados, por lo que el final del otoño y el invierno se convierten en una época del año bastante deprimente y sombría. Según la etimología popular, el nombre de Samhain (samuin o samfuin en Irlandés antiguo) proviene de sam (summer, verano en inglés) y fuin (final). El Samhain duraba alrededor de una semana y se terminaba con la fiesta de los espíritus, en la que los sacerdotes druidas se comunicaban con sus antepasados.

¿Y qué relación tiene con Halloween? Pues bien, el cristianismo celebraba una vez al año un día festivo dedicado a "Todos los Mártires" que más tarde pasaría a denominarse "Todos los Santos" y cuya fecha, tras varios cambios, se designó finalmente para el 1 de Noviembre en el cristianismo occidental. Este cambio de fecha no fue casual en absoluto. Con la conquista romana de los territorios celtas y con la cristianización de Europa, se demonizaron y tacharon de herejes las tradiciones celtas, y se intentaron suplantar sus festividades paganas por otras de carácter cristiano. Por ello, la festividad de Todos los Santos se trasladó a una fecha muy similar a la del Samhain. Esta festividad tuvo (y tiene) también su vigilia el 31 de Octubre, en la que se preparaba la fiesta del día siguiente, y que de manera acorde se llamó "All Hallow's Eve" (víspera de todos los santos). De ahí deriva el nombre actual de Hallowe'en o Halloween. Pese a todo, esta víspera contiene todavía muchos elementos provenientes del Samhain, como el dejar alimentos fuera de las casas para mantener contentos a los espíritus, y que ha evolucionado en niños disfrazados de "demonios" yendo de puerta en puerta, amenazando con gastarte una broma si no les das comida o dulces. Una tradición que se ha mantenido en Estados Unidos y que se está extendiendo de nuevo por Europa causa de la comercialización.

Así pues, el término hallows proviene del verbo inglés to hallow, que significa santificar o hacer sagrado. A su vez hallow proviene del inglés antiguo hālga (hombre santo), y en términos del Día de Todos los Santos, hallows se refiere a los santos venerados. Sin embargo, también puede referirse a sus restos, a sus reliquias o incluso a los santuarios donde estas se guardan. Se podría decir que a través del fetichismo, estos objetos relacionados con seres sobrenaturales pasaron a representar a los propios seres en sí. Entre las hallows más famosas podríamos considerar las presentes en leyendas artúricas, como la espada Excalibur, la Lanza del Destino o el Santo Grial.

Y obviamente, de manera inevitable se me vienen a la cabeza las Deathly Hallows (Reliquias de la Muerte, en su traducción al castellano), presentes en la literatura de Harry Potter, y que dan título al último libro de la saga. Además, protagonizan una de las fábulas de Los cuentos de Beedle el Bardo.

Esta antología es una colección de cuentos para niños magos mencionada en el universo de Rowling, que posteriormente escribió y puso a la venta. La historia que relata el origen de estas reliquias se llama La fábula de los tres hermanos y explica cómo tres hermanos que consiguen esquivar a La Muerte son obsequiados por ella misma con tres objetos de gran poder, a saber, las tres Reliquias de la Muerte. Las tres reliquias se han encontrado en paradero desconocido, hasta su revelación en el séptimo libro. Como la mayoría de las hallows presentes en la literatura mundial, las Deathly Hallows han sido buscadas y deseadas por los hombres (magos en este caso) a lo largo de la historia, provocando muertes y guerras, y desencadenando el conflicto final que pone fin a la historia de Harry Potter. Su conexión con los objetos sagrados que he mencionado antes es incuestionable, y forma parte la multitud de elementos folklóricos y fantásticos descritos en los libros de Rowling.

Also in English...

Since it's just been Halloween a few days ago, I've decided to make some research about the origins of this tradition, its etymology and, why not, the undeniable relationship it seems to have with the Deathly Hallows, which are so important in the Harry Potter universe.

It's well known by everyone that Halloween is a celebration with pagan origins, celebrated in the eve of the All Saints Day and very popular in the USA. But first of all, talking about Halloween implies talking about Samhain, gaelic originated festival and strongly linked to druidism, celebrated in the end of October and beginning of November, midway between the autumn equinox and winter solstice. This celebration indicated the end of the harvest season, it announced the beginning of a new Celtic Year and it foretold the start of the darker half of the year. This "darker half" may sound a bit dramatic for the southern European citizens, but from my own experience I know that as you keep moving to the northern territories, the sunlight changes become faster and more sudden, so the end of the autumn and the winter become a very gloomy and depressing stage. As the popular etymology states, the name of Samhain (samuin o samfuin in Old Irish) comes from sam (summer) y fuin (end). The Samhain lasted about a week and it ended with the spirits festival, where the Druid priests communicated with their ancestors.

And where is the link with Halloween? Well, the Christians celebrated a festival day dedicated to "All the Martyrs" once a year, which it turned to be named "All Saints' Day" and whose date, after several changes, was set for the 1st of November in the Western Christianity. However this date change wasn't chosen randomly at all. With the Roman invasion of the Celtic territories and with the christianization of Europe, the Celtic traditions were demonized and told as heretic, and they tried to replace their pagan festivals with Christian ones. So, the All Saints' Day was switched to a date very close to the Samhain. This festival had (and has) its own eve on 31st of October to prepare the festival of the next day, and it was accordingly named "All Hallows' (Saints') Eve". There it comes the modern name of Hallowe'en or Halloween. Despite of everything, this eve still keeps many of the elements coming from the Samhain, like leaving food out of the houses as a gift to the spirits to keep them happy, which has evolved into kids dressed up like "demons" door by door, threatening you with dirty tricks unless you give them food or sweets. It's a tradition very common in the USA, and it's becoming to extend again across Europe due to the marketing.

So, the hallows term comes from the verb to hallow, which means to sanctify or make sacred. At the same time, hallow comes from Old English hālga (holy man), and referring to the All Saint's Day, hallows refers to the venerated saints. However, it also can refer to their remains, their relics or even to the shrines in which they are kept. We could say that through the fetishism, these objects related with supernatural beings turned out to represent the beings themselves. Among the most famous hallows we can consider many of the Arthurian objects, as the Excalibur sword, the Holy Lance or the Holy Grail.

And obviously, it's impossible not to think about the Deathly Hallows, present in the Harry Potter literature and which give name to the last book of the saga. Furthermore, they play the lead role in one of the tales of The Tales of Beedle the Bard.

This antology is a book of wizard children's stories mentioned in the Rowling universe, which she wrote and released afterwards. The story telling the origin of this hallows is called The tale of the three brothers and it explains how three brothers elude Death, and she rewards them with three very powerful objects, namely, the the three Deathly Hallows. The whereabouts of these three hallows were unknown, until they were unveiled in the seventh book. Like the most hallows in the worldwide literature, the Deathly Hallows have been hunted and wished by men (wizards in this case) along the history, provoking deaths and wars, and unleashing the final battle that makes the end of the Harry Potter story. Their connection with the holy objects mentioned before is very clear, and it belongs to the variety of folk and fantastic elements described in the Rowling books.

Parish councils

¡CUIDAO! De aquí en adelante puede haber algún que otro spoiler (insignificante) sobre The Casual Vacancy. Es responsabilidad tuya leer esta entrada si todavía no has empezado el libro y piensas hacerlo en algún momento.

Leyendo The Casual Vacancy me ha costado unos cuantos capítulos descubrir a qué se refieren exactamente los términos parish y parish council (que yo había traducido como parroquia y consejo parroquial). Al principio pensaba que con "parroquia" se refería a parroquia como comunidad cristiana, que es a lo que más estamos acostumbrados en España. Y por ende, he entendido "consejo parroquial" como los miembros que son designados para aportar ideas para la parroquia en cuestión.

La historia gira en torno a uno de estas parish y trata sobre la muerte de uno de los miembros del parish council. Tal y como se cuentan las cosas en el libro, a cada página que leía no me cuadraba mucho que estos dos términos se refirieran a nada cristiano. Todo parecía tener un tono más político que religioso. Así que he hecho lo que siempre hago en estos casos de incertidumbre: acudir a la gloriosa y omnipresente Wikipedia. Y así es como he salido de dudas.

En Inglaterra existen las denominadas civil parishes (wiki en inglés), que podrían traducirse como parroquias civiles. A grandes rasgos son designaciones territoriales con su propio gobierno local. Concretamente son el nivel mínimo al que puede ser dividido administrativamente un territorio (estando por debajo de los condados y distritos) y engloban un 35% de la población inglesa.

Estas parroquias civiles tienen origen en las antiguas parroquias eclesiásticas y en los señoríos, que habitualmente compartían territorios. La iglesia terminó consiguiendo el control administrativo de esas zonas (inicialmente en poder de los tribunales señoriales) e impuso el conocido diezmo. Estas tasas estaban controladas por los monasterios, pero con su disolución, su imposición recayó en las autoridades parroquiales, compuestas por todos los miembros de la parroquia y cuyas reuniones se denominaban sacristías o juntas parroquiales. Con el aumento de la población de las parroquias, las sacristías abiertas se volvieron impracticables, así que se comenzaron a celebrar sacristías cerradas con un número selecto de miembros. A la larga terminaron generando territorios con gobiernos corruptos y elitistas, así que con los años las parroquias perdieron poder, los impuestos eclesiásticos se fueron eliminando de muchas zonas y finalmente fueron abolidos en 1868.

Las parroquias civiles tal y como se las conoce ahora nacieron a raíz de las eclesiásticas a finales del siglo XIX. Se abolieron las sacristías y se crearon consejos parroquiales (parish councils) elegidos por votación en todas las parroquias que sobrepasaran los 300 electores. En la actualidad se promueve la creación de estos consejos y los habitantes de una zona pueden exigirlo si se consigue un número suficiente de firmas.

La elección de un consejo parroquial suele ser desestimada para parroquias civiles con menos de 200 habitantes, y en este caso se suele hace una reunión anual que engloba a todos los electores de la parroquia (algo similar a una asamblea). Entre las funciones asumidas por estos consejos está la administración de mobiliario urbano, caminos, zonas verdes, etc. y actúan como medio de comunicación con organos de gobierno superiores, aunque el alcance de estas funciones es proporcional al tamaño del consejo. Los consejeros/concejales se presentan voluntariamente y en principio no gozan de sueldo. Cuando hay una vacante disponible, se llevará a cabo una votación si al menos 10 miembros de la parroquia solicitan una elección.

Estas parroquias civiles y consejos parroquiales son los que se mencionan en el libro. Todos estos detalles no están explicados allí ni mucho menos, si no el libro sería un auténtico coñazo. La única referencia técnica a este sistema se hace nada más empezar la historia, como preámbulo a todo este ir y venir de historias entrelazadas, con la siguiente definición:

6.11 A casual vacancy is deemed to have ocurred:

1. when a local councillor fails to make his declaration of acceptance of office within the proper time; or
2. when his notice of resignation is received; or
3. on the day of his death...

Charles Arnold-Baker
Local Council Administration,
Seventh Edition

Así pues, la muerte repentina de uno de los consejeros genera lo que se conoce como "casual vacancy" (vacante inesperada), que precisamente da título a la novela. En lo poco que llevo leído, Rowling se dedica a narrar las distintas reacciones de los vecinos frente a esa muerte. Reacciones con tintes tanto políticos como sociales y sentimentales. Tristeza y diversión a partes iguales.

Also in English...

WATCH OUT! From now on you can find some spoilers (trifling ones) about The Casual Vacancy. It's up to you reading this post if you haven't started reading the book yet and you're planning to do it at some time.

Reading The Casual Vacancy I've taken a few chapters to find out what do the terms parish and parish council exactly mean. At first I thought parish meant an ecclesiastical parish, referred as a Christian community, since they're the most usual ones in Spain. And therefore, I've assumed parish council as the members appointed to make suggestions for the parish itself.

The story is focused on one of these parishes and deals with the death of one of the parish council members. The way everything is told in the book, the more pages I read the less Christian background fits in the story. Everything seemed to have a more political than religious tone. So I've done what I always do in these confusing cases: turn to the holy and omnipresent Wikipedia. And that's how I've cleared it out.

In England there are the so called civil parishes. Broadly speaking, they are territorial designations with their own local government. In particular, they are the lowest level to which you can administratively subdivide an area (below counties and districts), and they include around a 35% of the English citizens.

The civil parishes have their origin in the ancient ecclesiastical parishes and in the manors, usually sharing boundaries. The church eventually got the administrative management of those areas (initially owned by the manor courts) and they levied the well known tithe. These taxes were managed by the monasteries, but after their dissolution, the control went to the parish authorities, formed by all the parish members and whose meetings were called vestries. The population increased and the open vestries became unfeasible, so they started celebrating closed vestries with a selected number of members. In the long run, they generated corrupted and elitist governments in the different territories, so the parishes started losing power along the years, the ecclesiastical taxes were removed from many areas and eventually abolished in 1868.

The civil parishes in their modern sense arose from these ancient ecclesiastical ones at he end of the 19th century. The vestries were abolished and parish councils were created, democratically elected in every parish with more than 300 electors. Nowadays the creation of these councils is encouraged and the citizens of an area can demand it if they collect enough signatures in a petition.

The election of a parish council is usually rejected for civil parishes with less than 200 citizens, and in this case they use to make an annual meeting with all the parish members. Among the different functions of these councils are the urban facilities management, pathways, village greens, etc. and they act as communication channel with upper government bodies, although the reach of these functions is proportional to the size of the council. The councillors are volunteer and they are not paid in principle. When a vacancy is open, an election will be celebrated if there are at least 10 members of the parish asking for the election.

These civil parishes and parish councils are the ones referred in the book. Of course, all these details aren't explained there in no way, otherwise the book would be extremely boring. The only technical reference to this system is made just in the beginning of the story as an opening to all this coming and going of linked stories, with the next statement:

6.11 A casual vacancy is deemed to have ocurred:

1. when a local councillor fails to make his declaration of acceptance of office within the proper time; or
2. when his notice of resignation is received; or
3. on the day of his death...

Charles Arnold-Baker
Local Council Administration,
Seventh Edition

So there, the sudden death of one of the councillors generates what is known as a "casual vacancy", which gives the name to the novel indeed. In the few pages I've read, Rowling narrates the different reactions of the neighborhood facing that death. Reactions with political, social and sentimental tones. Happiness and sadness equally served.